Görögország az Európai Unió tagjává vált, és egy merényletben megölték Anwar Szadat egyiptomi elnököt, viszont Ronald Reagan amerikai elnök túlélte az ellene intézett merényletet. A zavart John Hinckley többeket megsértett, Reagan sajtótitkárát tolószékbe kényszerítette. 1981 a merényletek éve volt, ugyanis II. János Pál pápa ellen is merényletet kísérelt meg a török Mehmet Ali Agca, akit szovjet ügynöknek gondoltak, bár indítéka azóta sem világos. 1981-ben továbbra is folytatódott a technikai fellendülés, az ebben az évben kifejlesztett IBM PC hamarosan a legnépszerűbb számítógéppé vált. Áprilisban, több év kihagyás után, a Columbia nevű űrhajó is útnak indult. 1981-ben jött ki a Mercedes egyik leghíresebb sportautója, a W126-os széria, ismertebb nevén a SEC, az S osztály kupé változata.
1981-ben megalakul az idén harminc éve Music Television, az MTV, mely óriási szerepet tölt be a pop-kultúra, és a zeneiség által a korszellem terjesztésében. A Columbia űrhajó felszállási videójával indult televízió első adásának kezdőmondata: „Hölgyeim és uraim... Rock 'n' roll!”. Hazánkban eközben április 12-én elindult a Magyar televízió teletext szolgáltatása Képújság címmel. 1981-ben, elhagyva a Generation X zenekart, a később nagy hatású Billy Idol szóló karrierbe kezd, és ez évben már meg is jelenik egyik híres dala, a 'Dancing with myself'. Diana Ross elhagyta a Motown Records-t, az RCA Recodrs-hoz igazolt, és így aláírta a 20 millió dolláros lemezszerződését. A bizarr külsejű Alice Cooper drasztikusan megváltoztatja megjelenését, és a smink helyett katonai egyenruhát ölt magára.
Az év nagy slágerei közé tartozik Kim Carnes 'Bett Davis eyes' című dala, vagy éppen a később Marilyn Manson által is feldolgozott Soft Cell szám, a 'Tainted love' és a Genesis mellett első szóló lemezét kiadó Phil Collins 'In the air tonight' című performansza. Korát meghaladó sláger még Blondie 'The tide is high' című száma, a 'Celebration' a Kool & The Gang -től, a 'Being with you' Smokey Robinson-tól vagy a szintén népszerű Duran Duran 'Girls on film' című dala. A korszak zeneiségének jellemzőit megtaláljuk az Earth, Wind & Fire nagy hatású dalában, a 'Let's groove'-ban. A kor legnépszerűbb dalait a Rolling Stones, a Police, a U2, Billy Joel, és a The Human League adta elő. Az évet ugyanakkor beárnyékolta a híres reggae zenész, Bob Marley halála. A jamaicai zenész rákban hunyt el, 36 éves korában. Hazánkban ebben az évben alakult a KFT együttes, amely a Dob+Basszus című televíziós műsorban előadta a 'Bábu vagy' című performanszát
A film világában 1981-ben debütált Kathleen Turner és Tom Cruise, és ebben az évben látta meg a napvilágot többek között Natalie Portman, Elijah Wood, vagy Britney Spears. A legjobb filmnek járó Oscar díjat a tanulságos mondanivalójával korszakalkotó, Tűzszekerek című film kapta. Zenéjét Vangelis szerezte, ami azóta is a kitartó emberi teljesítmény kifejezésének egyik szimbólumává vált. 1981-ben készült, de csak a következő évben jelent meg Wolfgang Petersen, 'Das Boot' című híres második világháború idején játszódó filmje. Nagy sikert aratott az azóta klasszikussá vált 'Menekülés a győzelembe' című alkotás Sylvester Stallone, Pelé és Michael Caine főszereplésével, ami a világháború idején játszódik, és a szövetséges foglyok és a náci őrök epikus futball-összecsapását mutatja be. Ebben az évben kapott először magyar alkotás Oscar díjat, méghozzá Rofusz Ferenc „A légy” című alkotása, amiről korábban részletesebben is írtunk. A filmvilág egy másik mérföldköve lett lehelyezve, amikor Steven Spielberg elkészítette az Indiana Jones-franchise első darabját, 'Az elveszett Frigyláda fosztogatói'-t. A 18 millió dolláros költségvetés összesen 385 milliót hozott, a film pedig egy azóta is sokat utánzott műfajt teremtett.